АВИАБАЗА МАКДИЛЛ, Флорида. — После 46 лет ожидания сержанту сухопутных войск (СВ) Роберту Френчу была вручена медаль «Бронзовая звезда» за участие во Вьетнамской войне. Медаль ему вручила его жена Кеи в ходе церемонии, проведенной генерал-майором СВ США Карлом Р. Хорстом (Karl R. Horst), начальником штаба Центрального командования США в Центре приема гостей ЦЕНТКОМ США 5 марта.
«Настоящие герои - те, которые не вернулись назад. Они все еще находятся там. Я - один из тех, кому посчастливилось вернуться, - сказал Френч. – Если бы я получил эту медаль тогда, во Вьетнаме, она бы не значила для меня того, что она значит сегодня. Я очень рад тому, что здесь сегодня со мной находятся моя семья и друзья».
Френч был призван в армию и служил связистом в роте «C» 9-й пехотной дивизии в составе мобильных речных сил, которые в 1967 г базировались на кораблях ВМС, дислоцированных в южном Вьетнаме в долине реки Меконг. 19 июня Френч, и еще, приблизительно, 300 солдат, попали в засаду в Ап Бек в районе долины реки Меконг. В ходе трехдневного сражения погибли 47 американцев, а Френч получил ранение в спину, рядом с позвоночником. Три из четырех вертолетов, отправленных на спасение Френча и других раненых солдат, были сбиты.
После того, как разбился один из вертолетов, Френча спас военный священник, который вытащил его из воды. «Если бы не он, я бы утонул», - сказал житель Кэрролвуд, Флорида, в интервью газете «Тампа Трибьюн».
Френч и вышедший в отставку майор СВ Джек Бенедик (Jack Benedick), в те годы бывший командиром взвода, в котором служил Френч, пришли на встречу военнослужащих в 2000 г. Во время мероприятия Бенедик узнал, что ни Френч, ни остальные четверо солдат, представленные к награде, никогда ее не получали. В 2011 Бенедик опять занялся этим вопросом. Спустя два года при содействии члена палаты представителей США от 12-го избирательного округа Гаса Биллиракиса (Gus Billirakis) и команд-сержант-майора СВ Энтони Марреро (Anthony Marrero), военнослужащего старшего сержантского состава при коменданте ЦЕНТКОМ США, 67-летний Френч получил свою медаль. На церемонии присутствовали его друзья и родственники, в том числе его 12-летняя внучка Амбер.
«Я в действительности очень рада, что дедушка получил эту награду. Я рада, что он это сделал [служил во Вьетнаме], и не потому, что был вынужден, а потому что он этого хотел», - сказала Амбер.
В своем вступительном слове Хорст сказал, что истинный смысл церемонии заключается в том, что никогда не поздно делать хорошие дела, и сегодня, спустя 46 лет, вооруженные силы сделали правильный шаг, вручив «Бронзовую звезду» сержанту Френчу.
«Он заслужил эту медаль 46 лет назад, и у нас ушло 46 лет на то, чтобы исправить свою ошибку, - сказал Хорст. – Сегодня мы отдаем честь доблести, героизму, боевому духу молодого сержанта, который остался жив, в то время как многие из его друзей погибли».
На сегодняшний день трое из пяти военнослужащих, представленных к награде «Бронзовая звезда» за участие в боевых действиях в 1967 г., получили свои награды. Двое других ожидают утверждения.