بغداد، العراق (15 ديسمبر/ كانون الأول 2011) ـــ وصل وزير الدفاع ليون بانيتا هنا اليوم لينضم إلى الجنرال مارتن ديمبسي رئيس هيئة الأركان المشتركة للمشاركة بمراسم إنهاء مهمة الجيش الأمريكي في العراق.

يُذكر أن الوزير ورئيس الأركان إلى جانب الجنرال ليويد أوستن قائد القوات الأمريكية في العراق والسفير جيمس جيفري سوف يتصدرون الوفد الأمريكي في الحفل.

وقال بانيتا للمراسلين الذين سافروا معه هنا "ستكون هذه لحظة تاريخية ندخل فيها جوهريا إلى فصل جديد في العراق نتعامل فيه معهم بالطريقة التي تمثل نوعا من العلاقة الطبيعية التي نتمتع بها مع دول أخرى في المنطقة."

كما سينضم الوزير الذي وصل هنا بعد زيارتين إلى جيبوتي في القرن الإفريقي وأفغانستان إلى المسؤولين الأمريكيين والأفغان في إلقاء الضوء على النجاحات التي تحققت هنا والخدمات والتضحيات التي تمت عبر السنوات الثمانية التي سهلت هذه النجاحات.

وبينما هم يُنْزِلون رايات القوات الأمريكية لتحل محلها الأخرى العراقية وينهون رسميا المهمة هنا قال بانيتا إن الولايات المتحدة سوف تصوغ مرحلة جديدة من العلاقة طويلة المدى مع العراق.

وسوف يؤذن الحفل بأن "هذه ليست هي النهاية" كما قال أحد كبار مسؤولي الدفاع ممن سافروا مع بانيتا حيث يقول "إنما نحن نغير طبيعة علاقتنا مع العراق لكننا....(سوف نرسل إشارة) بالتزامنا بمواصلة هذه الشراكة الاستراتيجية معهم."

ومن المقرر أيضا أن يلتقي الوزير بحوالي 80 من بين 5500 من الجنود الأمريكيين ممن لا يزالون في العراق حيث تستمر الأيام الأخيرة من الانسحاب حتى 31 ديسمبر/ كانون الأول لتقديم الشكر إليهم بصفة شخصية تقديرا لمساهماتهم.

وقد هبط هذا العدد حيث كان بالأصل 144000 جنديا على الأرض وقت أن تسلم الرئيس باراك أوباما السلطة.

وقد أثنى بانيتا على هذا الجهد الاستثنائي الذي نقل مئات القواعد والبنى التحتية إلى العراقيين وأخرج آلاف الجنود وملايين القطع من المعدات من العراق.

قال بانيتا "لقد كان جهدا هائلا" مُثنيا على أُستن وفريقه على "عملهم العظيم الذي قاموا به لجعل هذا ممكنا."

وسوف يقدم بانيتا جوائز لأُستن وجيفري أثناء الاحتفال غير المسموح لوسائل الإعلام بتغطيته.